Kwalificatie voor de volgende ronde van de Concacaf Nations League zit er niet meer in, maar Suriname heeft nog wat op het spel wanneer het morgen in de laatste groepswedstrijd Grenada op bezoek krijgt. Afhankelijk van het resultaat kan Natio zijn plek in de A-divisie behouden of degraderen naar de B-divisie.
Ondertussen is bondscoach Aron Winter er niet in geslaagd twee van de vier doelstellingen die hem bij zijn aanstelling in maart werden voorgehouden te realiseren: plaatsing voor de Gold Cup 2023 en de Copa America van volgend jaar.
Het is Natio tot nog toe niet gelukt het zoet der overwinningen te proeven in dit nieuw Nations League-seizoen. Het eerste groepsduel op 8 september op Grenada eindigde 1-1 gelijk waarna op 12 september de teleurstellende 1-0 nederlaag op bezoek bij Cuba volgde. Ook tegen Haïti faalde Natio winst te boeken. De wedstrijd in het Franklin Essed Stadion eindigde donderdagavond gelijk: 1-1.
Door het derde puntverlies op een rij staat Suriname voorlaatste in poule B van de A-divisie. Natio heeft uit drie wedstrijden twee punten behaald, eentje meer dan hekkensluiter Grenada. Met nog een speelronde te gaan in de groepsfase mogen beide landen kwalificatie voor de Nations League kwartfinale uit het hoofd zetten, wat tegelijk betekent dat ook plaatsing voor de Copa América van volgend jaar niet meer mogelijk is.
Alleen de winnaars van de kwartfinale, ofwel de halvefinalisten van de Nations League en twee van de vier verliezers uit de kwartfinale plaatsen zich voor het toernooi dat volgend jaar van 20 juni tot en met 14 juli in de VS wordt afgewerkt. Normaliter zijn het alleen landen uit Zuid-Amerika die aan de Copa América deelnemen, maar vanwege een strategisch partnerschap tussen Concacaf en de Zuid-Amerikaanse voetbalbond Conmebol zullen zes gastlanden uit de Concacaf-regio meedoen aan de 48ste editie van het toernooi.
Ontslag Winter?
Het was de wens van de Surinaamse Voetbalbond (SVB) dat Suriname ook deel zou uitmaken van dat zestal. SVB-voorzitter John Krishnadath gaf tijdens de aanstelling van Winter op 23 maart concreet aan wat de opdracht aan de nieuwe bondscoach was: Suriname in 2023 en 2025 leiden naar de Concacaf Gold Cup, kwalificatie voor de Copa América 2024 en een historische kwalificatie voor het WK 2026 in Canada, de VS en Mexico.
Van die doelstellingen zijn een klein half jaar na de aanstelling van Winter twee niet gehaald. De ‘makkelijkste’ van die twee, kwalificatie voor de Gold Cup van dit jaar eindigde al in de eerste ronde van de pre-lims toen Suriname het tegen de verwachtingen in na strafschoppen moest afleggen tegen het op papier mindere Puerto Rico. Die misslag wordt nu opgevolgd met het mislopen van de Nations League-kwartfinale én de Copa América.
In de wandelgangen circuleren er reeds geruime tijd geruchten over een mogelijk ontslag van Winter. De bondscoach, die in zijn staf ondersteund wordt door onder andere routinier Henk ten Cate, stoort zich niet aan het gefluister. “Ik heb ook op het hoogste niveau gevoetbald en heb andere clubs getraind. Dus de druk is er altijd. Als het niet goed gaat bij de selectie, zullen mensen altijd van alles zeggen. Maar zodra je wint is alles weer goed”, aldus de trainer tijdens een persconferentie in aanloop naar het duel met Haïti.
Het laatste heeft Winter dringend nodig, gezien de toenemende druk op de bondscoach. Sinds hij aan het roer is heeft Natio niet gewonnen. Suriname verloor van respectievelijk Mexico en Puerto Rico, speelde gelijk tegen Grenada, verloor van Cuba waarna donderdag het gelijkspel tegen Haïti volgde.
Goaltjesdief
De afgelopen weken is er ook kritiek op de bondscoach vanwege de weinige speeltijd die hij Shaquille Cairo tot nog toe gegund heeft. De goaltjesdief scoort bij zijn club Robinhood bij de vleet maar is in drie wedstrijden met Natio slechts één keer op het veld verschenen. Op 12 september tegen Cuba verving hij in de 85ste minuut Mitchell te Vrede. Vier dagen eerder tegen Grenada zat hij het hele duel op de bank en onlangs bleef hij ook tegen Haïti de hele wedstrijd aan de kant.
Dit tot verbazing van velen, omdat Natio steeds faalde het net te vinden ondanks de vele kansen die het team creëerde. Cairo en clubgenoot Jamilhio Rigters leken beiden een invalbeurt te zullen maken toen ze gaandeweg de tweede helft door Winter gestuurd werden om op te warmen maar uiteindelijk viel alleen Rigters in.
Intussen is duidelijk dat de nood voor doelpunten hoog is. Natio is in de afgelopen drie groepswedstrijden tot slechts twee treffers gekomen wat ervoor gezorgd heeft dat Suriname nu flirt met degradatie uit de A-divisie. Cairo, de topscorer van de lokale competitie, de Caribbean Shield en tweede topscorer tot nog toe in de Caribbean Cup kan Winter mogelijk helpen aan de broodnodige goals. Die zullen zondag tegen Grenada dringend nodig zijn om degradatie naar de B-divisie te voorkomen.
De bondscoach blijft ondertussen geloven in het hoogste van de vier doelstellingen die hij in maart van Krishnadath meekreeg: kwalificatie voor het WK. Die missie zal niet makkelijker zijn dan de afgelopen twee maar met een goed resultaat morgen tegen Grenada kan de weg omhoog alvast ingezet worden. De wedstrijd in het Essed-stadion gaat om 21.00 uur van start.